환절기처럼 일교차가 크고 꽃가루나 미세먼지가 많은 시기에는 감기와 비염 증상이 쉽게 혼동되기 쉽다. 하지만 감기와 비염은 원인부터 증상, 치료 접근법까지 모두 다르다. 코막힘이 반복되거나 오래 지속된다면 그 원인을 정확히 파악하는 것이 중요하다. 감기와 비염의 차이, 그리고 방치했을 때 나타날 수 있는 문제점에 대해 이비인후과 전문의들과 함께 살펴봤다.

q. 코막힘이 심합니다. 감기일까요? 비염일까요?
감기는 보통 초기에 열, 인후통, 전신 피로감 등의 증상이 나타나지만, 알레르기 비염은 이런 증상이 없습니다. 대신 눈이나 코의 가려움증이 흔하게 동반되며, 발작적으로 연속 재채기를 한 뒤 맑은 콧물과 코막힘이 뒤따르는 것이 대표적인 특징입니다.
- 이비인후과 전문의 정도광 원장(하나이비인후과)

q. 감기, 비염의 원인은 어떻게 다른가요?
비염은 알레르기성, 비알레르기성, 또는 코 내부 구조의 변형 등 다양한 원인으로 발생합니다. 반면, 코감기는 급성비염으로 분류되며, 주로 바이러스 감염으로 인해 코안에 염증이 생기는 것이 원인입니다.
- 이비인후과 전문의 이성훈 원장(지앤지병원)

q. 그렇다면 감기로 인한 코막힘은 어느 정도 지속되나요?
코감기는 급성 비염에 해당하며, 감기 바이러스로 인한 코막힘 증상은 보통 1주일 이내에 호전됩니다. 하지만 세균 감염이 함께 발생하면 급성 축농증이나 기관지염으로 진행될 수 있습니다. 특히 급성 축농증으로 발전할 경우, 지속적인 코막힘과 함께 누런 콧물, 기침, 가래 등의 증상이 나타날 수 있어 주의가 필요합니다.
- 이비인후과 전문의 김선홍 원장 (지앤지병원)

q. 비염을 앓고 있는데, 최근 노란 콧물이 나옵니다.
노란 콧물이 심하게 분비된다면, 비염이 축농증으로 진행되고 있을 가능성이 있습니다. 이 경우에는 이비인후과를 방문해 축농증 여부를 정확히 진단받고, 필요한 경우 항생제 치료를 받는 것이 바람직합니다.
- 이비인후과 전문의 이성훈 원장(지앤지병원)

q. 코막힘 증상을 방치하면 어떤 문제가 생기나요?
코막힘이 심하면 목소리도 변하고, 집중력이 흐트러져 일상생활에 큰 지장을 받게 되는데요. 심한 코막힘을 방치하면 점점 생활 자체가 어려워짐은 물론, 대인관계에도 악영향을 받을 수 있습니다. 게다가 심한 코막힘으로 코를 세게 풀다 보면 내부 조직이 손상되고, 코피가 자주 날 수도 있습니다.

심한 코막힘이 지속되고 치료 후에도 나아지지 않는다면 코 내부가 휘어지는 등 여러 구조적인 문제가 원인일 수 있습니다. 따라서 심한 코막힘이 지속되고 있다면 정밀 검사를 통해 코 상태를 확인해야 하는데요. 이후 코 내부 구조가 원인이라고 판명되었다면 수술하는 게 좋습니다.
- 이비인후과 전문의 홍성문 원장 (지앤지병원)

q. 코 막힘이 심해진 후, 잠을 못 자는 것 같아요.
코막힘이 심해지면 무의식적으로 입으로 숨을 쉬게 되면서 구강호흡이 발생합니다다. 이는 코골이와 수면무호흡증의 위험을 높이고, 수면 중 산소 공급이 원활하지 않아 낮 동안 피로감과 집중력 저하를 유발할 수 있습니다다. 또한 입과 목의 건조함도 동반되기 쉬워 전반적인 수면의 질이 떨어지게 됩니다. 이런 증상이 지속된다면 수면다원검사를 통해 정확한 상태를 확인해 보는 것을 권장합니다.
- 이비인후과 전문의 현도진 원장 (지앤지병원)

* 이 기사는 하이닥 전문가의 답변을 재구성했습니다.